Sesalnik deluje tako, da-vrteči motor z visoko hitrostjo potegne zrak skozi sesalno odprtino in ustvari vakuum v smetnjaku. Prah se potisne skozi krtačo za tla, podaljšek cevi, ročaj, cev in glavno sesalno cev v vrečko za prah v posodi za smeti. Prah se ujame v vrečko za prah, filtriran zrak pa gre nato skozi drug filter, preden vstopi v motor. Ta filter deluje kot zaščitna pregrada pred vnosom prahu v motor, če vrečka za prah poči. Zrak, ki izstopa iz motorja, se ponovno filtrira, preden zapusti sesalnik zaradi nenehne obrabe ogljikovih ščetk med delovanjem.
Drobnejši kot je filtrirni material, čistejši bo zrak, a manjša je prepustnost zraka. To vpliva na pretok zraka, ki ga vsesa motor, in zmanjša učinkovitost sesalnika. Za uporabnike pa sta najpomembnejša udobje in čistoča.
Ta vrsta filtrskega materiala ima razmeroma nizko prepustnost zraka, zato je pogosto oblikovana z valovito obliko, da se poveča površina pretoka zraka. Nekatere od teh filtrirnih materialov je mogoče tudi večkrat oprati. Vsi filtrirni materiali imajo "življenjsko dobo", kar pomeni, da se po dolgotrajni uporabi mikropore filtrirnega materiala zamašijo z majhnimi prašnimi delci. Zato so papirnate vrečke za prah najbolj idealne, saj so za enkratno uporabo, higienične in priročne. Vrečke za prah iz blaga se po pranju ponavadi zlepijo, kar vpliva na filtracijo in prepustnost zraka. SMS tri-slojni kompozitni filtrirni material je pralen, vendar je njegova zračna prepustnost nekoliko nižja.
